Un estudio reciente publicado en Australian Mammalogy ha revelado un avance significativo en el monitoreo de los canguros arborícolas de Bennett (Dendrolagus bennettianus) mediante el uso de drones termales. Este progreso podría transformar la comprensión y los esfuerzos de conservación de uno de los marsupiales más esquivos de Australia.
Los canguros arborícolas de Bennett están actualmente clasificados como «casi amenazados» por la UICN y enfrentan varias amenazas a su supervivencia. Sus lentas tasas de reproducción representan un desafío para la recuperación de la población, mientras que su dependencia de ecosistemas específicos de selva tropical los expone a los efectos perjudiciales de la deforestación y el cambio climático, especialmente fenómenos meteorológicos severos como los ciclones.
Drones termales: una solución innovadora
Las tradicionales metodologías de investigación para observar a estos canguros, que habitan en las selvas tropicales densamente vegetadas al norte del río Daintree en Queensland, han demostrado ser inadecuadas. Estos animales suelen permanecer en las copas de los árboles, a menudo a altitudes de hasta 40 metros. Las técnicas estándar basadas en tierra, como la observación con linternas y cámaras térmicas portátiles, limitan a los investigadores a lo que pueden identificar visualmente desde abajo de la cubierta del dosel, complicando los esfuerzos para evaluar las dinámicas poblacionales.
El estudio reciente, realizado en el Daintree Rainforest Observatory en Cape Tribulation, utilizó drones termales equipados con cámaras infrarrojas capaces de capturar firmas de calor desde arriba. Este enfoque innovador permite identificar a estos marsupiales de sangre caliente en comparación con su entorno más frío, incluso cuando están parcialmente cubiertos por la vegetación.
Las ventajas de esta tecnología de drones son notables. La capacidad de recopilar datos de manera no invasiva minimiza las molestias para los animales y su hábitat, mientras que mejora la seguridad de los investigadores al permitir la observación a distancia. Además, se presenta como una alternativa más rentable a los métodos tradicionales de encuesta aérea. Los resultados de tres vuelos de drones revelaron la presencia de seis canguros arborícolas de Bennett en menos de una hora, mostrando una eficiencia significativamente mayor en comparación con las múltiples noches de intentos de encuesta en tierra que suelen ser necesarios para localizar a un solo individuo.
Los drones también facilitaron a los investigadores no solo localizar, sino también observar los patrones de comportamiento y las elecciones dietéticas de los canguros. Utilizando la cámara de zoom a color del dron, pudieron identificar preferencias alimenticias específicas, como la enredadera mile-a-minute (Decalobanthus peltatus) y la enredadera de fuego (Tetracera daemeliana).
Si bien los hallazgos sugieren una población saludable de canguros arborícolas de Bennett en la selva baja de Cape Tribulation, los investigadores subrayan la necesidad de realizar más encuestas sistemáticas en distintos tipos de bosques y altitudes. Esta investigación en curso será crucial para entender las variaciones en la densidad y desarrollar estrategias de conservación específicas para esta especie distintiva. La aplicación de la tecnología de drones termales representa un avance significativo en los métodos de conservación de la vida silvestre, abriendo el camino para un monitoreo y protección más efectivos de las poblaciones vulnerables de marsupiales en Australia.
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