Desde la primavera de 2023, el Cuerpo de Bomberos de Magnolia, en Texas, ha implementado un programa de drones para asistir en la gestión de diferentes desastres naturales, incluyendo inundaciones e incendios forestales. Este departamento, que atiende una zona suburbana y rural en rápido crecimiento situada a unos 70 kilómetros al noroeste de Houston, ha tenido que adaptarse a los desafíos que impone la creciente urbanización y el aumento de la población, según el Capitán Bryan Perry, el único piloto de drones del departamento certificado con el curso Part 107.
Con un área de cobertura de 425 kilómetros cuadrados, el cuerpo de bomberos lanzó inicialmente su programa de drones con un único UAV y desde entonces ha actualizado su equipo a un DJI Matrice 30T, equipado con cámaras de alta definición e imagen térmica. Recientemente, el departamento recibió un Certificado de Autorización (COA) de la FAA, lo que le permite expandir sus operaciones con drones y llevar a cabo formación para los bomberos.
Según Perry, el uso de drones ha mejorado notablemente las capacidades de respuesta del departamento durante recientes desastres naturales, especialmente los severos incendios y olas de calor del año pasado, que causaron importantes daños materiales. La tecnología de imagen térmica se ha demostrado invaluable para detectar puntos calientes ocultos en los techos, lo que podría suponer graves peligros para los bomberos.
En las últimas semanas, Magnolia experimentó fuertes lluvias durante el huracán Beryl, que provocaron extensas inundaciones y cortes de electricidad en la región. Perry destacó que el dron más grande puede operar en condiciones de lluvia, lo que mejora su capacidad para responder a eventos de inundación. Sus capacidades térmicas son particularmente útiles para localizar a personas atrapadas en aguas de inundación frías.
El Cuerpo de Bomberos de Magnolia es una de las pocas agencias locales que utilizan drones específicamente para la respuesta a inundaciones. Con el COA en mano, el departamento planea elevar sus operaciones con drones, incluyendo la obtención de permiso de la FAA para vuelos más allá de la línea de visión. Los planes futuros también incluyen la adquisición de drones más pequeños para cada vehículo de los jefes de batallón.
A pesar de los debates en curso sobre la seguridad nacional en relación con el uso de drones de DJI, Perry cree que los beneficios actuales superan las preocupaciones. El enfoque del departamento sigue siendo aprovechar la tecnología de manera segura para mejorar la seguridad pública, en lugar de utilizarla con fines de vigilancia.