Para reducir el número de ahogamientos y ataques de tiburones durante los meses de verano, los servicios de emergencia de la Ciudad de Nueva York han comenzado a desplegar drones de rescate para patrullar en busca de tiburones y nadadores en peligro. A pesar de las medidas tomadas para prevenirlo, aves locales agresivas atacan frecuentemente los drones, lo que preocupa a los conservacionistas.
Cada verano, las playas de Nueva York presencian fatalidades debido a ahogamientos o ataques de tiburones. Esta primavera, los servicios de emergencia iniciaron el uso de drones de rescate para detectar tiburones cercanos. Estos drones, modelos DJI M30, también pueden soltar dispositivos de flotación para ayudar a los nadadores en problemas.
Desde que los drones comenzaron a operar en mayo, han sido repetidamente atacados por grupos de aves. Esto ha obligado a la policía y otros servicios de emergencia a modificar sus planes de vuelo. Aunque estos ajustes han reducido la frecuencia de los ataques, no los han detenido por completo, lo que preocupa a biólogos y conservacionistas sobre el posible impacto en especies en peligro que anidan a lo largo de la costa.
Veronica Welsh, coordinadora de vida silvestre del Departamento de Parques, señaló que las aves estaban “muy molestas por los drones” desde el momento en que aparecieron en la playa. “Vuelan directamente hacia ellos, los atacan en picado y hacen mucho ruido”, comentó Welsh. “Perciben a los drones como depredadores que amenazan a sus crías.”
No se han herido aves; sin embargo, las autoridades informan de varios casi-colisiones. Aunque los drones, equipados con botes salvavidas inflables Restube para emergencias, aún no han realizado un rescate, recientemente avistaron su primer tiburón, lo que resultó en el cierre de una gran área de la playa.
Funcionarios de la ciudad declararon que los “incidentes de enjambre” son causados principalmente por ostreros americanos, un ave costera que anida en la arena de Rockaway Beach esta temporada. A pesar de que su población ha mejorado en las últimas décadas, las autoridades federales continúan dando prioridad a la conservación de la especie.
David Bird, profesor de biología de vida silvestre en la Universidad McGill, sugiere que las aves podrían eventualmente aclimatarse a los drones. Sin embargo, advierte sobre una posibilidad más grave: los drones podrían provocar una respuesta de estrés en algunas aves, llevándolas a abandonar sus nidos y huevos, similar a un incidente que involucró a charranes en San Diego tras el choque de un dron.
“No estamos seguros de la distancia exacta necesaria para proteger a las aves”, afirmó Bird. “Pero sabemos que en esta playa anidan especies fuertemente amenazadas. Si abandonan sus nidos por los drones, sería desastroso.”
Para evitar más interrupciones, los operadores de drones de la policía y el departamento de bomberos ahora lanzan los drones más lejos de las áreas de anidación de los ostreros. A pesar de los lugares de despegue y rutas de vuelo revisados, los bañistas todavía observan aves atacando a los drones.
La Ciudad de Nueva York no es la única que utiliza drones para patrullas acuáticas. Tras una serie de mordeduras de tiburón el verano pasado, las autoridades de Long Island también iniciaron un proyecto similar. Estos drones son más pequeños, más silenciosos y carecen de capacidades de bote salvavidas. En los últimos años, los socorristas australianos han utilizado drones para monitoreo de tiburones y operaciones de rescate.
Los ataques a los drones de rescate de Nueva York no son únicos. En Australia, los drones de entrega de Wing tuvieron que ser detenidos durante la temporada de cría tras ataques de cuervos territoriales. De manera similar, en París, los drones de la policía enfrentaron gaviotas agresivas.
El alcalde de la Ciudad de Nueva York, Eric Adams, un ferviente defensor de los drones, aplaude la nueva iniciativa de drones como una “adición notable para salvar vidas perdidas en verano”, especialmente mientras la ciudad lucha por reclutar suficientes socorristas.
Chris Allieri, fundador de un grupo local de protección de aves, elogia el enfoque innovador de la ciudad para la seguridad acuática pero subraya la necesidad de precauciones adicionales para proteger las poblaciones de aves costeras. “La vida silvestre en Nueva York a menudo se pasa por alto”, comentó Allieri. “Debemos considerar cómo usar esta tecnología de manera beneficiosa para todos los neoyorquinos, incluidos los emplumados.”