Los océanos del mundo albergan 12.292 arrecifes de coral, con la mayoría ubicados en la región del Indo-Pacífico. Esto incluye el sistema de arrecifes de coral más grande, la Gran Barrera de Coral, que comprende cerca de 3.000 arrecifes individuales que abarcan más de 133.000 millas cuadradas frente a Queensland, Australia. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, los arrecifes de coral sustentan aproximadamente 4.000 especies de peces, 800 especies de corales duros y numerosos otros organismos. Los científicos creen que millones de especies aún no descubiertas podrían prosperar en sistemas de arrecifes saludables.
Los arrecifes de coral contribuyen significativamente a la investigación médica, ayudando en el desarrollo de tratamientos para el cáncer, infecciones y otras enfermedades. Además, generan miles de empleos en turismo, investigación y gestión pesquera. Solo las pesquerías de EE.UU. generan más de $100 millones (€94 millones) en pesca de arrecife, mientras que las empresas globales vinculadas a los arrecifes contribuyen con miles de millones de dólares. Los arrecifes de coral desempeñan un papel crucial en la protección costera, mitigando el 97% de la fuerza de las olas y tormentas.
A pesar de su importancia, los arrecifes de coral enfrentan amenazas por la contaminación, la destrucción del hábitat, enfermedades y blanqueo. El Dr. Ove Hoegh-Guldberg de la Universidad de Queensland señaló que desde 2009, el 14% de los corales del mundo han desaparecido, con un ritmo de declive acelerado. En respuesta, investigadores australianos han iniciado programas para proteger estos ecosistemas, incluido un proyecto de 2018 que explora el uso de la tecnología de drones para estudiar áreas de coral de difícil acceso.
La mayoría de los estudios sobre arrecifes de coral implican exámenes directos a través de esnórquel, buceo con equipo autónomo o drones submarinos. Sin embargo, Amy Stone, graduada de la Universidad de Australia Occidental, destaca los desafíos en el estudio de los sistemas de arrecifes intermareales emergentes, que son difíciles de acceder debido a las aguas poco profundas. Para abordar esto, el equipo de Stone utilizó un dron para recopilar datos sobre los arrecifes intermareales de Rowley Shoals, frente a la costa occidental de Australia.
Durante una expedición de dos días en octubre de 2018, Stone y su equipo utilizaron un dron DJI Phantom 4 Advanced para mapear corales en la laguna Clerke dentro de Rowley Shoals. El dron, que pesa más de 1,3 kg, tiene un tiempo de vuelo de 30 minutos y puede soportar vientos de hasta 35 km/h. Su sensor de cámara CMOS de una pulgada, junto con una lente polarizada, capturó imágenes de alta resolución. Debido a las limitaciones de campo, el equipo utilizó el GPS del dron para la geocorrección al crear las imágenes ortomosaicas.
Las imágenes recopiladas se utilizaron para evaluar dos métodos principales de recolección de datos de arrecifes de coral: basado en píxeles (PB) y basado en objetos (OB). El estudio concluyó que el modelo PB habilitado por dron ofreció mayor precisión que el modelo OB. Estos hallazgos son cruciales para optimizar el uso de drones en el mapeo de arrecifes de coral. El investigador principal, Dr. Ben Radford, enfatizó que este estudio es un paso preliminar que ayudará en los esfuerzos de conservación y mejorará la comprensión de los ecosistemas de arrecifes de coral. Aprovechando la tecnología de drones, las estrategias de gestión específicas pueden estar mejor informadas.