La empresa suiza Auterion ha presentado un piloto automático compacto que permite a los drones alcanzar objetivos sin necesidad de GPS ni conexión de radio. El Skynode S incorpora un ordenador de misión y un controlador de vuelo que pueden realizar vuelos basados en inteligencia artificial y visión por ordenador, incluso en casos de interferencias intencionadas. Esto hace que el Skynode S sea particularmente atractivo para usos militares, aunque también se contemplan aplicaciones civiles.
Según Auterion, el Skynode S se desarrolló pensando en drones de campo de batalla, como los utilizados en Ucrania. La guerra electrónica, que incluye el uso de inhibidores de señal GPS y la interferencia de radio, se ha convertido en un problema creciente para los drones de reconocimiento y kamikaze que dependen de estas señales para alcanzar sus objetivos. Incluso en tiempos de paz, las interrupciones pueden ser un problema, como en entornos interiores o vuelos fuera del alcance de la radio.
El Skynode S aborda esto combinando un avanzado ordenador de misión con un controlador de vuelo. El ordenador incluye una Unidad de Procesamiento Neuronal para facilitar aplicaciones de IA y visión por ordenador. Esto significa que el piloto automático puede determinar su posición y trazar una ruta basándose en imágenes de cámara, sin depender del GPS o de la comunicación por radio. Por ejemplo, el piloto del dron puede seleccionar un objetivo (en movimiento) desde la distancia, tras lo cual el dron completa de forma autónoma la última parte de la ruta.
El controlador puede ser utilizado con una amplia gama de tipos de drones, desde pequeños multirrotores hasta grandes aeronaves de ala fija. Gracias a sus bajos costos y la posibilidad de producción en masa, los fabricantes occidentales de drones pueden ofrecer una alternativa viable a los drones chinos, reduciendo la dependencia de China en este segmento de mercado.
Auterion no oculta que el Skynode S puede ser utilizado para aplicaciones militares, como guiar drones kamikaze ucranianos con precisión a objetivos rusos. El piloto automático ha sido probado incluso en primera línea en colaboración con clientes ucranianos. Se informa que los drones equipados con el Skynode S alcanzan sus objetivos en un 90% de los casos, en comparación con solo el 20% de los drones convencionales, controlados por radio y dependientes del GPS.
Lorenz Meier, fundador y CEO de Auterion, declaró: “Nuestra tecnología transforma el campo de batalla para ayudar a las democracias a defenderse. Estamos orgullosos de contribuir a los esfuerzos de los ucranianos con una tecnología más inteligente, precisa y rentable que les permite usar drones en una escala cada vez mayor para repeler al agresor.”
La naturaleza de doble uso del Skynode S también plantea preguntas éticas. Auterion había declarado anteriormente que su tecnología “no estaba destinada a sistemas tecnológicos armamentísticos cuyo objetivo principal fuera herir a personas.” Esto parece contradecir su anuncio de “tecnología revolucionaria para drones de uso militar cinético.”
Aumentando la sensibilidad del asunto está el hecho de que el conjunto de software de Auterion se basa en el controlador de vuelo de código abierto PX4. Numerosos desarrolladores independientes de todo el mundo han contribuido a este software, típicamente con aplicaciones pacíficas en mente. Queda por ver si están de acuerdo con que su código se utilice indirectamente en un piloto automático diseñado principalmente para drones kamikaze.
La base de PX4 fue establecida por Lorenz Meier durante su etapa como investigador en la ETH de Zúrich. La idea era hacer que “PX4 para drones fuera lo que Android es para smartphones.” Hoy en día, los controladores de vuelo basados en PX4 se utilizan en drones de reparto por empresas como Amazon y Manna, y en el Area VTOL de Avy.